Il primo incontro tra i Red Hot Chili Peppers e Rick Rubin, il produttore che li ha aiutati a creare il suono che li ha resi una delle più grandi band del mondo, è avvenuto nel 1991 per le registrazioni del loro album Blood Sugar Sex Magik. I Red Hot Chili Peppers sono appena usciti dall’underground e si sono affacciati in classifica con l’album Mother’s Milk (numero 52 in classifica in America nel 1989). John Frusciante è il nuovo chitarrista della band (ha sostituito Hillel Slovak, morto di overdose nel 1988) e Anthony Kiedis ha stretto un nuovo accordo discografico con Mo Ostin della Warner Bros. I Red Hot Chili Peppers cercano un nuovo produttore dopo l’esperienza con Michael Beinhorn, che li ha portati al successo ma ha frenato la loro esigenza di esplorare un suono diverso che mettesse insieme le loro influenze rock e funk, e scelgono Rick Rubin che ha appena lasciato l’etichetta Def Jam fondata con Russell Simmons nel 1984 (che ha lanciato LL Cool J, i Public Enemy e i Run D.M.C.) e ha prodotto Reign in Blood degli Slayer, diventato un classico dell’heavy metal.
John Frusciante ha ricordato così il suo primo incontro con Rubin: «Veniva dal mondo hip-hop ed era abituato a selezionare gli strumenti e modificare il suono. Ci ha dato molti consigli sugli arrangiamenti: “non aggiungete parti di chitarra nella prima strofa, eliminate il basso nella seconda”. Mi ha ispirato molto, perché io stavo già andando nella direzione di suonare meno come solista e cercare un suono da vera band». Frusciante ha spiegato qual è la cosa più importante che ha imparato da lui: «Ho iniziato a considerare il valore musicale dello spazio, in ogni senso. La distanza tra le parti musicali, il valore delle note singole della mia chitarra e del basso di Flea. Era un modo per farci suonare meglio».
Il resto della magia dei Red Hot Chili Peppers nasce dall’interazione con Flea: «È un bassista incredibilmente interessante, mi ha portato a pensare agli intervalli come un modo per rendere più efficace l’incontro tra quello che suono io e quello che suona lui». Dopo l’album One Hot Minute del 1995 con Dave Navarro alla chitarra, l’incontro tra l’estetica minimale di Rick Rubin e la chimica e il talento della band produce altri tre album di enorme successo Californication, By the Way e Stadium Arcadium. L’esempio migliore del suono della band, secondo Frusciante sono le note brillanti e definite di brani come Otherside o Scar Tissue: «La mia chitarra non è il centro di tutto» ha detto, «La chiave sono gli accordi a due note creati da me e Flea. Se lui va in basso, io vado in alto e insieme creiamo delle armonie».
