Smells Like Teen Spirit è riconosciuta universalmente come una delle canzoni più potenti mai scritte. Ogni elemento, dal riff di chitarra di Kurt Cobain suonato con una Fender Mustang, all’attacco di batteria di Dave Grohl (che ha spiazzato tutti dicendo di essersi ispirato ai break funk e disco di The Gap Band), è stato analizzato nel dettaglio per spiegare l’impatto che ha avuto sul linguaggio stesso e sull’intenzione del rock anni ‘90, creando un’irripetibile fusione tra immediatezza di suono e pensiero alternativo che l’ha fatta esplodere in classifica il 10 settembre 1991, trascinando l’album Nevermind al primo posto in America all’inizio del 1992.
Butch Vig, produttore di Nevermind, ha ricordato il momento in cui l’ha ascoltata per la prima volta nel demo che i Nirvana gli hanno mandato prima di presentarsi ai suoi Smart Studios di Madison, in Wisconsin: “Il volume era altissimo, non si capiva niente, ma era un pezzo incredibile. Quando sono arrivati qui gli ho detto: suonatela ancora, in continuazione.”
Eppure, secondo Dave Grohl, i Nirvana stessi non hanno mai considerato Smells Like Teen Spirit un grande singolo: “Mi sembrava solo un altro dei pezzi che improvvisavamo in studio. La facevamo spesso perché aveva una parte di chitarra facile da ricordare.” Il 17 aprile 1991 i Nirvana la suonano per la prima volta all’OK Hotel di Seattle, a maggio entrano ai Sound City Studios di Los Angeles, il 27 agosto arriva nelle radio. “Abbiamo organizzato quel concerto all’ultimo per pagarci la benzina e andare a Los Angeles a registrare Nevermind”, ha detto Dave Grohl. “Era pomeriggio, abbiamo suonato Smells Like Teen Spirit e il pubblico è andato fuori di testa.”
Tutti sono convinti che le canzoni più forti siano altre. “Per me i singoli erano Lithium o In Bloom, ma comunque non ci aspettavamo niente da Nevermind.” Quando Smells Like Teen Spirit comincia ad avere successo, “Noi stavamo ancora nella nostra bolla”, ha detto Dave Grohl. “Giravamo in furgone io, Kurt, Krist con sua moglie Shelli, il nostro tecnico Miles e Monty Lee Wilkes, il nostro tour manager. Ci siamo accorti che stava succedendo qualcosa quando siamo arrivati a un concerto e c’era il caos.”
Il videoclip di Smells Like Teen Spirit, girato da Samuel Bayer il 17 agosto in uno studio di Culver City, è uno dei più iconici degli anni ’90. “Abbiamo iniziato a vedere ragazzi normali ai nostri concerti”, ha detto Dave Grohl. “Ci chiedevamo: ma che ci fanno qui? Avevano visto il video, e da quel momento il nostro mondo si è capovolto. Ma non credo che Smells Like Teen Spirit sia uno dei più grandi singoli di sempre. Non si può certo paragonare a Revolution dei Beatles o God Only Knows dei Beach Boys!”
