Neil Young ha raccontato un aneddoto straordinario che spiega perché è considerato il vero ispiratore dell’atteggiamento e del suono radicale e feroce dell’indie rock americano dagli anni 80 in poi: «Non cambio mai le corde della mia chitarra, finché non si rompono». La chitarra la sua leggendaria Old Black, una Gibson Les Paul Goldtop del 1953, è rimasta praticamente identica da quando ha iniziato a suonarla nel 1973. Neil Young usa sempre lo stesso amplificatore, un Fender Deluxe SE3 del 1959 di cui controlla a distanza il volume con un device chiamato Whizzer, schiacciando i tasti con un piede. «Ho comprato il Deluxe a Los Angeles nel 1967 per cinquanta dollari nel negozio di strumenti di Saul Bettman» ha raccontato Neil Young, «L’ho portato a casa, l’ho attaccato ad una chitarra Gretsch e l’intera stanza ha cominciato a vibrare».
È il set dell’album Rust Never Sleeps del 1979, registrato dal vivo e in studio, il disco che ha avuto l’impatto maggiore sulla generazione di Seattle degli anni 90. Quando Eddie Vedder ha fatto il discorso di introduzione di Neil Young nella Rock and Roll Hall of Fame, ha detto che ha insegnato alla sua band, i Pearl Jam, tutto quello che c’è da sapere sulla dignità, sulla dedizione alla musica e su quanto sia fondamentale suonare catturando il momento. Neil Young ha chiamato i Pearl Jam in tour nel 1995 (come aveva fatto con i Sonic Youth nel 1991) e ha registrato con loro l’album Mirror Ball. Neil Young ha detto che il suo sono così cinematografico e basato sull’improvvisazione nasce dal suono della sua band, i Crazy Horse e dall’interazione con la seconda chitarra di Danny Whitten, uno dei più grandi talenti del rock anni 60, scomparso tragicamente nel 1972. «Ho trascorso anni a cercare di ricatturare quella magia» ha detto, prima di definire ancora una volta la sua idea di come si suona la chitarra, «A nessuno interessa davvero se sai fare tutte le scale di note».
