Negli anni ’80 la scena rock è così esplosiva che le etichette discografiche si sfidano per mettere sotto contratto nuove band. Tutti cercano i nuovi Mötley Crüe e Poison, e gruppi inglesi come Def Leppard e Whitesnake raggiungono rapidamente il successo negli Stati Uniti.
C’è un contratto discografico che ha segnato un prima e un dopo: quello firmato dai Guns N’ Roses con Tom Zutaut della Geffen Records, che nel 1987 li porta in studio per registrare uno degli album di debutto più venduti di tutti i tempi, un classico hard rock da 30 milioni di copie: Appetite for Destruction.
Axl Rose, Slash, Izzy Stradlin, Duff McKagan e Steven Adler sono ambiziosi e determinati e sanno di avere qualcosa in più rispetto alle altre band: un’estetica in linea con l’immaginario del momento (anche se si sono sempre distaccati dalla scena hair metal), un suono viscerale e diretto e un’energia dal vivo che li rende subito famosi nei club del Sunset Strip.
“Siamo una band hard rock con le radici piantate nel blues”, dice Slash per definire i Guns N’ Roses.
Il punto è trovare il modo giusto per fare la propria musica e arrivare al pubblico senza scendere a compromessi.
“Avevamo una strategia: ci facevamo invitare fuori a cena da tutti i discografici, ordinavamo tutto quello che si poteva mangiare e bere e poi dicevamo: ‘Ok, adesso possiamo parlare’”, ha raccontato Izzy Stradlin nel libro Watch You Bleed: The Saga of Guns N’ Roses.
A tal proposito, la manager Vicky Hamilton, che si occupava anche di procurare le date, ha ricordato: “La Chrysalis Records, che aveva messo sotto contratto Billy Idol e Blondie, ci ha portato al The Ivy, uno dei posti migliori di Los Angeles, e ce ne siamo andati con un conto di oltre mille dollari.”
Inizia così un gioco guidato con maestria da Vicky Hamilton: “I discografici si conoscevano tutti e, se uno diceva di sì, subito dopo li volevano tutti. Anche se qualcuno aveva paura di loro e non voleva avere niente a che fare con la questione. Una volta Axl Rose ha detto a una discografica che avrebbe firmato con la sua etichetta se avesse passeggiato nuda lungo il Sunset Boulevard, dal suo ufficio fino al negozio di dischi Tower Records. Forse ci ha davvero pensato per un momento.”
Alla fine i Guns N’ Roses scelgono la Geffen Records per un unico motivo: il controllo creativo totale sulla loro musica. “Ascoltiamo punk, disco music, musica classica, blues e classici degli anni ’60. Non pretendiamo di creare niente di nuovo, ma vogliamo essere autentici”, ha spiegato Axl Rose.
Tom Zutaut li capisce e, dopo aver messo in atto anche lui la sua strategia – dicendo a tutti i colleghi discografici che dal vivo fanno schifo – va da David Geffen e gli dice: “Dopo due canzoni del loro concerto al Troubadour ho capito che sono la più grande rock band del mondo. Saranno più grandi dei Led Zeppelin.”
Torna dai Guns N’ Roses con un anticipo di 75.000 dollari e la speranza che la band firmi con lui: “Anche il mio ufficio dava su Sunset Boulevard. Ho guardato fuori dalla finestra per tre giorni per vedere se la discografica avrebbe camminato nuda”, ha detto. “Per fortuna non lo ha fatto.”
Il 25 marzo 1986 i Guns N’ Roses firmano con Tom Zutaut il loro primo contratto discografico.
